La crisis del petróleo en 2008

Este es un artículo escrito por Kiko Llaneras, autor de En Silicio, un blog dedicado a explorar la actualidad usando datos y gráficas.

El petróleo ha sido sin duda uno de los protagonistas del panorama económico en 2008: tras veinte años con el precio real del crudo casi siempre por debajo de los 25 dólares el barril, en 2003 comenzó una escalada que culminó con un máximo histórico de 147 dólares…. para caer a continuación hasta los 40 dólares en diciembre. Este periodo se conoce ya como la tercera crisis del petróleo.

Evolución del petróleo durante la crisis

En la siguiente gráfica se puede ver el precio del petróleo desde 2001 hasta hoy, expresado en euros y dólares reales (ajustados por inflación):

Las subidas comenzaron en 2003 —quizás impulsadas por sucesos como la guerra de Irak— pero fue a partir de 2007 cuando el precio se disparó y el debate sobre el petróleo ocupó las primeras páginas.

¿Cuáles fueron las causas de la subida?

Los expertos han atribuido la escalada de precios a una confluencia de factores (algo habitual cuando se desconoce la causa principal), incluyendo el temor al “peak oil”, la tensión en medio oriente,  los informes que mostraban menores reservas de petróleo, etc. Además hay que tener en cuenta que la devaluación del dólar supuso una mayor subida aparente (como se ve en la figura).

Pero en lo fundamental, el debate sobre las causas enfrentó dos posturas:

• Aquellos que pensaban que la subida se debía a un desajuste oferta-demanda, motivada por un incremento del consumo, especialmente en países emergentes.
• Los que atribuían la escalada de precios a una burbuja originada por movimientos especulativos en el mercado de futuros.

Por ejemplo, George Soros dijo en mayo que había burbuja y que estallaría cuando EEUU y el Reino Unido entraran en recesión, lo que provocaría una reducción de la demanda que sería el pistoletazo de salida para la bajada de los precios. A posteriori, su diagnóstico parece muy acertado. Robert Mabro, del Oxford Institute of Energy Studies, era de la misma opinión: el mercado de petróleo no sufría escasez de abastecimiento.

Mientras Krugman, flamante premio Nobel, decía que el precio era simplemente el fijado por la oferta y la demanda; sólo podría existir sobreprecio en el improbable caso de que alguien estuviera almacenando dos millones de barriles al día. El presidente de la Agencia Internacional de la Energía estaba de acuerdo: los países productores no eran capaces de producir suficiente petróleo para la nueva demanda.

¿Y las causas de la bajada posterior?

Respecto a las causas del desplome de precios, existe consenso al señalar dos factores fundamentales: (1) La crisis crediticia, y (2) la entrada en recesión de multiples países, con la consecuente reducción de demanda de crudo.

Entonces… ¿Quién tenía razón?

Viendo la vertiginosa caída de precios de los últimos meses, la tesis de la burbuja gana enteros. Pero el hecho de que la demanda de crudo también se haya contraído da argumentos a los que decían que el precio era simplemente consecuencia de la escasez.

Es más, en realidad ambas cosas son compatibles. Una burbuja se forma cuando existe una oferta limitada y una demanda creciente, a menudo consecuencia de unas expectativas de revalorización excesivas. Estas expectativas empujan a sobre-comprar y hacen que surjan los especuladores. Y es precisamente a la hora de generar esas expectativas donde el mercado de futuros puede tener un papel.

Cuando el precio del petróleo servido hoy (spot) es menor que el precio del petróleo servido en una fecha del futuro (precio futuro), el mercado del petróleo esta diciendo que sus agentes, compradores y vendedores, prevén que éste se encarezca. Es decir, el mercado de futuros envía el mensaje de que el precio va a subir (1)… lo que incita a aquéllos que tienen petróleo a guardarlo y mantener stocks elevados (2)… reduciendo así la oferta de petróleo (3)… y en consecuencia haciendo subir los precios (4), en un ejemplo de profecia auto-cumplida.

Sin embargo, con el petróleo este modelo no acaba de encajar porque no esta claro si es posible almacenar petróleo en cantidades significativas. Pese a todo, en mi opinión, el hecho de que el petróleo se desplomase tan rápidamente tras la crisis financiera es un indicio de que la especulación con futuros sí tenía una influencia.

¿Sabemos cuánto debería costar el barril de crudo?

En 2005 la OPEC afirmaba que 45 dólares era un precio razonable. Y hay quien dice que el coste de extracción está entre 15 y 19 dólares el barril, y que por tanto el precio debería estar en la horquilla de los 45 y los 57 dólares (y lo decía hace un año, con precios de 100 dólares; ahora estamos precisamente entorno a los 40).

Pero es cierto que 2005 queda algo lejano. Aún aceptando que la especulación contribuyó a subir el precio, hay mucho margen para que parte de la subida se debiera a la mayor demanda de petróleo —China e India a la cabeza— que se habría elevado por encima de la oferta, al menos hasta la entrada en recesión.

El precio del petróleo en perspectiva histórica

Para completar esta retrospectiva sobre la crisis del petróleo es casi una obligación llevar la vista atrás en búsqueda de una mejor perspectiva. La figura siguiente muestra el precio medio anual del barril de crudo desde 1960:

Lo más relevante es que el petróleo ya estuvo antes en los niveles de 2008 (aunque eso sólo se aprecia corrigiendo precios por inflación, algo que los medios no hacen cuando prefieren ser catastrofistas):

• 1973 — 1ª crisis del petróleo. Los países árabes dejaron de exportar petróleo a los países que habían apoyado a Israel. Al mismo tiempo, la OPEP acordó fijar precios.
• 1979 — 2ª crisis del petróleo. Revolución Iraní y un año más tarde invasión de Iran por parte de Irak, con lo que el país dejó de exportar crudo temporalmente. El recorte en la producción no fue tal, pero cundió el pánico.

¿Qué podemos esperar en 2009?

Merrill Lynch y Goldman Sachs están pronosticando que el petróleo podría irse hasta los 25 o 30 dólares el barril, el gobierno de EEUU habla de un precio medio en 2009 de 43 dólares y el grupo Macquarie de 59.

En cualquier caso, a la vista del poco éxito de las previsiones del año pasado —algunos hablaban de 250 dólares el barril— quizás habría que hacer caso de aquél estudio que concluía que la mejor predicción del precio del petróleo no es la que dan los expertos, ni los modelos matemáticos, ni el mercado de futuros… sino el precio actual.