Historia de Detroit

El mes pasado se celebró la Super Bowl, el evento televisivo de mayor demanda publicitaria del mundo, y este es uno de los anuncios que más me chocaron.

“It’s the hottest fires that make the hardest steel. Add hard work and conviction and the know-how that runs generations deep in every last one of us.” The car, a 200 model sedan, was almost beside the point as Eminem, the rap star, strode into a gospel choir rehearsal at Detroit’s Fox Theater, and turned to the viewers. “This is Motor City,” he said, with a piercing stare. “And this is what we do.”

De alguna manera revindica los valores de Detroit, la ciudad del motor, el más claro ejemplo de la prosperidad americana de los 50 y del deterioro de su economía en el siglo XXI. Detroi es una ciudad de extremos de la cual podemos sacar interesantes reflexiones y de alguna manera vernos reflajados en ella. Veamos rápidamente su historia.

Detroit ha sido uno de los mayores núcleos de producción de los Estados Unidos. La ubicación de Detroit en una estrecha recta en la zona de los grandes lagos permitió a al megalito de Michigan florecer como un centro de transporte, sirviendo de entrada al interior de América, y fomentó un gran crecimiento industrial, garantizando que su destino estaría inexorablemente vinculado con la producción americana.

Un pequeño fuerte en la enorme tierra salvaje americana

El 24 de julio de 1701, Antoine de La Mothe, Sieur de Cadillac, aterrizó con su empresa a orillas de Le Détroit Du Lac Erie (el estrecho del lago Erie) y estableció el fuerte Pontchartrain du Détroit (en la actualidad el antiguo fuerte Pontchartrain es el Hotel Pontchartrain). Durante los siguientes 59 años, el fuerte sirvió como un eficaz puesto de comercio entre los franceses y los americanos nativos de la zona. En 1760, durante la guerra entre Francia y la India, los británicos ganaron el fuerte, que permaneció en su poder hasta su derrota en la guerra de independencia americana en 1783.

Última parada del ferrocarril subterráneo

La proximidad geográfica de Detroit a la frontera canadiense lo convirtió en un enlace clave del ferrocarril subterráneo, el sistema de viviendas seguras que transportaba esclavos negros del sur y, finalmente, gracias a la ley de esclavos fugitivos de 1850, los sacaba del país. El lugar que ocupaba Detroit en este sistema garantizaba el desarrollo de una próspera comunidad negra dentro de sus fronteras, una comunidad que existe hasta hoy y que ha conferido a Detroit una de sus características culturales definitorias.

Bienvenidos a la ciudad del motor: automóviles en Detroit

Detroit se usa con frecuencia como sinónimo de la industria automovilística americana, que maduró a orillas del río Detroit. Con anterioridad a 1903, Detroit fue un próspero centro de producción de carruajes. Debido a que los primeros coches sin caballos originariamente, como sugiere su nombre, se basaban en alteraciones de los diseños tradicionales de los carruajes, no es casualidad que Henry Ford decidiera constituir su primera fábrica de automóviles en la incipiente ciudad donde los recursos para este comercio ya estaban disponibles hacia tiempo, al igual que los trabajadores cualificados en el comercio estaban asociados con su nuevo negocio. Poco después de que el modelo T de Ford empezase a salir de las líneas de ensamblaje a las calles de Detroit, los hermanos Dodge, Walter Chrysler y otros empezaron a establecer negocios, consolidando el papel de Detroit como capital de producción de automóviles del mundo durante las siguientes décadas.

El «arsenal de la democracia»: Detroit y la producción en tiempos de guerra

Aparte de producir bienes de consumo en serie de forma efectiva, el programa de producción de línea de ensamblaje implantado por Ford sirvió para cubrir las crecientes demandas de armamento moderno.

Comenzando al principio de la primera guerra mundial y a continuación durante su más espantosa secuela, Detroit sirvió como uno de los principales centros de producción en tiempos de guerra en Estados Unidos, debido a que las líneas de ensamblaje de automoción resultaron útiles en los programas de producción durante la guerra. Detroit fue un centro de producción tan importante durante la segunda guerra mundial, asumiendo casi el 35% de la producción de guerra total del país, que Franklin Roosevelt la apodó el «arsenal de la democracia».

Esta mayor escala de producción en tiempos de guerra supuso miles de millones de dólares, transformando la relativamente pequeña ciudad en una megalópolis. En apenas tres años, de 1940 a 1943, más de 200.000 trabajadores inmigrantes se encaminaron a la ciudad sobre la recta.

Este flujo interior repentino estiró la capacidad de alojamiento de la ciudad hasta el límite y engendró uno de los primeros disturbios de Detroit, cuando las políticas federales segregacionistas dieron lugar a problemas al distribuir las viviendas federales, rápidamente construidas pero limitadas. Durante la guerra hubo prosperidad, incluso supuso la llegada de miles de inmigrantes del sur, y las ya tensas relaciones raciales se exacerbaron dentro de la ciudad, sembrando la semilla del descenso de la población.

Después de la lucha, vuelo a las afueras

En los años posteriores a la finalización de la segunda guerra mundial, los líderes cívicos de Detroit empezaron a presentar planes para la modernización de la ciudad. Como consecuencia de los incentivos federales y en deferencia a la presencia de la industria automovilística en la ciudad, Detroit, al igual que muchas otras ciudades americanas, construyó autopistas de acceso limitado en lugar de mejorar los sistemas de transporte públicos, lo que dio lugar a la estructura arterial que fomentó el crecimiento de los extrarradios modernos.

Entre 1950 y 1980, Detroit perdió un millón de residentes en una de las mayores migraciones a los extrarradios de su historia. Como consecuencia de ello, los valores de los inmuebles dentro de la ciudad se desplomaron, en parte, provocado por la creciente emigración. El automóvil, que había dado prosperidad a Detroit durante la primera mitad del siglo XX, destruyó su centro cívico durante la segunda.

Historia de la Motown Detroit

Lo que Detroit perdió en su afluencia económica de la población hacia los extrarradios, lo recuperó en riqueza cultural. Empezó en los años 50 con la creación de Motown Records, cuando Detroit se convirtió en la capital de la música independiente del país.

Al principio ofreció estrellas del soul y del rhythm and blues como Stevie Wonder, The Four Tops, Diana Ross y las Supremes, Marvin Gaye, Martha Reeves y otros cuyo talento y estilo garantizó que un nuevo ritmo se extendía por el globo. En los 70 Motown había ampliado su repertorio nutriéndose de jóvenes artistas del rock como Bob Seger, Glenn Frey, Ted Nugent. En décadas recientes Detroit ha mantenido su posición como una de las influencias preeminentes de la cultura musical engendrando el tecno y otros movimientos musicales modernos.

La crisis del petróleo y declive constante

Aunque la huída a los extrarradios de la posguerra fue devastadora para la población de Detroit, el mayor golpe tuvo lugar en los años 70. Las endémicas crisis del petróleo de la década devastaron a la industria americana de la automoción a medida que aparecían en el mercado americano rivales japoneses que consumían poco combustible. Como consecuencia de ello, Detroit presenció una de las mayores disminuciones de su población, perdiendo cerca del 20 por ciento en el espacio de una década, al tiempo que los mayores productores de coches americanos se vieron forzados a despedir a miles de empleados. Al aumentar los niveles de desempleo en la ciudad del motor, también lo hizo la delincuencia, convirtiéndose el homicidio en una característica definitoria de las noticias de la tarde de Detroit.

Speramus Meliora, Resurget Cineribus: renacimiento de Detroit

Esperamos lo mejor. Resurgirá de sus cenizas. Los dos lemas de Detroit dicen mucho sobre la ciudad y lo que esta piensa de sí misma. Aunque Detroit ha tenido 50 años difíciles, hay señales en todas partes de que la ciudad está en proceso de renacimiento. Los valores de los inmuebles están subiendo, los negocios están empezando a revitalizarse de nuevo en la zona ribereña y la delincuencia está descendiendo. Aunque Motown se reubicó en Los Angeles en los años 70, un movimiento simbólico de cómo fue el vuelo endémico de la ciudad del motor, la compañía ha vuelto a mostrar una confianza renovada y un compromiso con su hogar.

En momentos de pesimismo como este, en el que uno pierde la fe por su país y sus gestores no está de más mirar algunos casos capaces de recuperarse de crisis muchísimos más graves que la actual.