Campo de batalla: Las Tierras raras

‘Campo de batalla: la Tierra‘ es una película del año 2.000 que se llevó muchos premios. El año de su estreno 7 Razzies incluyendo el de peor película, director, actor y guión, en 2004 el Razzie al peor drama en las 25 ediciones de los Razzie y en 2009 el Razzie a la peor película de la década.

Tan mala es, que el guionista pidió disculpas públicas.

“Déjenme empezar pidiendo perdón a todas las personas que fueron a ver Campo de batalla: la Tierra. No fue intencionado, lo prometo”, empiezan las declaraciones de Saphiro según el texto que recoge el New York Post 

Casi 20 años después estamos viviendo otra película igual de mala, “Campo de batalla: Las Tierras raras” y es que en la disputa comercial entre EEUU y China, estos olvidados elementos de la tabla periódica pueden ser el armamento nuclear de los chinos.

Para empezar, las tierras raras no son tan raras, se distribuyen por todo el mundo e incluso los más raros de ellos son 200 veces más abundantes que el oro. Se tratan de 17 elementos químicos que probablemente la última vez que los vistes fue en la EGB  pero juegan un papel importante en nuestra vida diaria.

Se utilizan en una amplia gama de productos y procesos de fabricación por sus propiedades magnéticas y conductivas, desde el catalizador de un coche de gasolina hasta la batería recargable de uno eléctrico. Se pueden encontrar en móviles, turbinas eólicas, tarjetas de memoria, equipos GPS, y se utilizan en el ejército para gafas de visión nocturna, equipos de comunicación y armas guiadas con precisión.

El desafío consiste en sacarlos de la tierra. La inversión necesaria para extraerlos y procesarlos sólo tiene sentido desde el punto de vista financiero cuando las concentraciones de los minerales son altas, lo que es inusual, o cuando el coste de la extracción puede mantenerse bajo. Están ahí pero cuesta sacarlos.

Estos y no la rareza de su exitencia, son los dos de los factores que han llevado a China a dominar el mercado. Aunque el país tiene alrededor del 40% de las reservas mundiales de tierras raras, representa el 80% de la oferta mundial, debido en gran parte a sus costes laborales relativamente bajos y sus laxas medidas de seguridad,  junto con la alta demanda de minerales de los fabricantes chinos de electrónica.

En la guerra comercial tendemos a ver a Trump como el loco y el malo cuando probablemente sea solo el loco, en 2014 China ya restringió las exportaciones de estos elementos químicos para dar a sus empresas nacionales de tecnología ventaja sobre sus rivales y en  2010 China cortó temporalmente las exportaciones a Japón por una disputa territorial. Así que ha sido su comodín durante bastantes años.

Por tanto el movimiento lógico por parte de Pekín es volver a cerrar el grifo de tierras raras para hundir la industria tecnológica americana.

Los EE.UU. han luchado históricamente para que la extracción de estos productos sea económicamente viable. Su última mina, Mountain Pass, cesó su producción en 2002. Pero debido al aumento de los precios, a la creciente demanda y a las incertidumbres en torno a la guerra comercial, Mountain Pass está volviendo a entrar en funcionamiento.

Si China decide restringir las exportaciones de tierras raras o introducir aranceles, habrá una presión al alza sobre los precios a medida que la demanda supere a la oferta. Y esto significa dos cosas. A corto plazo un bombazo nuclear a los americanos pero a largo plazo significaría que subirían los precios de estos elementos y habría un gran incentivo para explotar las minas que ahora no son rentables. Países como Brasil o Vietnam saldrían muy beneficiados y China dejaría de tener ese comodín tan jugoso.