China y el simulacro de recesión

El virus Wuhan podría provocar la primera experiencia de recesión en China. Con las cuarentenas deprimiendo el consumo, industrias enteras corren el riesgo de sufrir graves daños. Oficialmente el crecimiento del PIB se mantendrá positivo, pero para una generación que nunca ha experimentado un ciclo económico normal, esta recesión puede proporcionar una simulación realista.

La República Popular ya ha resistido emergencias anteriormente, entre ellas la epidemia de SRAS en 2002 y la crisis financiera mundial de 2008. En ambos casos, el país pudo superar el impacto utilizando inversiones impulsadas por el Estado.

Ahora que Beijing se enfrenta al coronavirus, su economía está más madura, más endeudada y, por lo tanto, más vulnerable. El consumo, y no las exportaciones, representa el grueso del crecimiento del PIB, mientras que los rendimientos de las inversiones en infraestructura han disminuido naturalmente. Las principales empresas de China son operaciones de comercio electrónico nacionales dirigidas por gigantes de la tecnología como Alibaba y Tencent.

El consumo es más difícil de impulsar con la flexibilización de la política, especialmente cuando todo está en cuarentena. El economista de UBS Wang Tao ha reducido su estimación de crecimiento del consumo para este año al 5% desde el 6.8%; un economista del gobierno dijo que la crisis podría hacer caer el crecimiento estimado en un punto porcentual completo al 5% en el primer trimestre de 2020.

Y ese es el caso optimista. Podría llevar meses a las autoridades sanitarias controlar el brote, y un año o más para descubrir y distribuir una vacuna. Mientras tanto, el sector privado, que crea cuatro de cada cinco puestos de trabajo, está bajo presión.

Los despidos son un gran riesgo; los bienes raíces son otro, que directa e indirectamente impulsan hasta una quinta parte de la actividad económica. Pero el coronavirus ha congelado las transacciones, dificultando a los promotores el servicio de sus montañas de deudas costosas. Los gobiernos locales, por su parte, necesitan vender tierras a los promotores para compensar el impacto fiscal de los recortes de impuestos, y para pagar a sus propios tenedores de bonos. Si los compradores no vuelven al mercado, el consiguiente dinero en efectivo de la propiedad amplificaría la crisis económica.

El impacto financiero de la crisis del SARS fue efímero, pero no hubo guerra comercial, ni la deuda corporativa fue del 154% del PIB. Incluso si el coronavirus se controla rápidamente, le dará a China una experiencia económica dolorosa, pero tal vez educativa.

Tenemos que el beneficio industrial chino cayó 3,3% anual en 2019, según datos oficiales publicados el 3 de febrero. Fue el primer descenso de un año completo desde 2015. Las cifras son anteriores al brote de un coronavirus en Wuhan, que ha matado a cientos e infectado a decenas de miles de personas en China desde diciembre.

China se elevó a 425 hasta el 3 de febrero, lo que supone un aumento de 64 con respecto al día anterior, según informó el 4 de febrero la Comisión Nacional de Salud. Todas las nuevas muertes se produjeron en la provincia central de Hubei, el epicentro del brote del virus. El número total de infecciones en China aumentó en 3.235 el 4 de febrero a 20.438, y hay al menos 151 casos en otros 23 países y regiones, incluyendo los Estados Unidos, Japón, Tailandia, Hong Kong y Reino Unido.