Las consecuencias económicas para Italia de Covid-19 van a golpear sus ya precarias finanzas gubernamentales. La montaña de deuda del país de 1,7 billones de euros es la mayor de Europa, y sin duda habrá un salto sustancial en la relación entre la deuda y el producto interno bruto de 135% a más de 150%. Sin embargo, la capacidad de Roma para gestionar sus préstamos puede no verse afectada en absoluto. Las cifras serán mayores, sí, pero debería ser capaz de mantener el equilibrio financiero.
Italia siempre se ha beneficiado de un elevado nivel de ahorro de los hogares, con muchos inversores minoristas que ponen su dinero en deuda pública interna de relativo alto rendimiento; los bancos italianos también son grandes propietarios.
Estos factores por sí solos no bastarían para evitar que se repitiera el éxodo del mercado que azotó a los bonos italianos en mayo de 2018, cuando la coalición populista de la Liga y el Movimiento de las Cinco Estrellas tomó el poder. Por eso el actual gobierno italiano está presionando tanto para que la Unión Europea dé una respuesta más amplia, que incluya condiciones fáciles para los préstamos del fondo de rescate del bloque, el Mecanismo de Estabilidad Europeo. Pero con el Banco Central Europeo haciendo todo lo posible para mantener los costes de los préstamos italianos bajos, la nación es capaz de capear esta tormenta. De hecho, todavía ofrece una rentabilidad más atractiva que el resto de Europa.
Ayuda el hecho de que la restricción fiscal impuesta por Bruselas a Italia significa que el déficit presupuestario del país que entra este año es menor de lo que podría haber sido. Sus nuevas emisiones netas de bonos previstas seguirán siendo bastante modestas, por debajo de los 50.000 millones de euros.
Por supuesto, el panorama está cambiando rápidamente con la venta de la deuda bruta de Italia para el año 2020, que probablemente pasará de 250.000 millones de euros a 400.000 millones de euros, según Imogen Bachra, un estratega de tasas europeas de NatWest Markets. Pero el BCE captará mucho de esto a través de sus programas de alivio cuantitativo, lo que significa que el requisito neto de ventas probablemente no cambiará mucho.
La deuda italiana representó un tercio de las compras de activos del BCE en marzo. Y Roma podría beneficiarse de hasta 130 mil millones de euros de compras adicionales de respuesta a la pandemia por el banco central de la zona euro. Después del error de cálculo inicial de la presidenta Christine Lagarde sobre la respuesta necesaria a la crisis, ella merece mucho crédito por haber cambiado las cosas.
El saldo de la deuda del país podría incluso mejorar, dependiendo de lo sustancial que sea el paquete de respuesta al virus de la UE. Incluyendo la posible ayuda del ESM y otros organismos, y “después de contabilizar compras muy significativas del BCE, el ‘free float’ de la deuda que el mercado tendrá que absorber este año podría ser menor que el año pasado”, dijeron los analistas.
Ninguno de estos factores en el peligro muy real de que el sentimiento del mercado hacia Italia pueda deteriorarse rápidamente si el coronavirus toma otro feo giro o el febril paisaje político del país cambia adversamente. La creciente carga de la deuda respecto al PIB tiene que resolverse permanentemente en algún momento, y eso sólo puede provenir de un crecimiento sostenido.
Sin embargo, a corto plazo la respuesta monetaria ha apuntalado a Roma en su momento de necesidad. Cualquier signo esta semana de que los ministros de finanzas de la Eurozona tengan una respuesta unida a la crisis de Covid-19 podría hacer que los bonos soberanos de Italia recuperen su equilibrio.
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Italia parecía que era el desastre organizado cuando empezaron a contagiarse (era nuestro consuelo o excusa de hace un mes). Pero han demostrado que tuvieron la mala suerte de ser los primeros y que sigue siendo un gran país con muchas empresas muy fuertes detrás.