Los impuestos y el Whisky

¿Cómo se escribe Whisky o Whiskey? si es irlandés, va con la é y si no la lleva es porque escocés y hoy os hablaremos de Whisky, del de Escocia.

En la wikipedia hay una lista de todas las destilerías de whisky de Escocia. Si miras con detenimiento verá una cosa curiosa, sólo 15 de las destilerías (de 128) están ubicadas en las tierras bajas, algo raro ya que alrededor del 80% de los escoceses viven ahí, además hay otra cosa rara la gran mayoría de ellas fueron construidas y comenzaron a producir en las últimas 2 décadas. Sólo Glenkinchie y Auchentoshan fueron fundadas antes del 2000 y han producido continuamente whisky de malta.

También choca que Islay, una pequeña isla con una población de alrededor 3000 personas es una potencia mundial del whisky con 8 destilerías en funcionamiento, una nueva destilería en construcción (Ardnahoe) y una en proceso de reapertura (Port Charlotte). La famosa región de Speyside tiene cerca de 50 destilerías activas y produce más del 50% del whisky de malta que se produce en Escocia, pero el condado de Moray (donde se encuentran la mayoría de las destilerías de Speyside) tiene una población de sólo 47 mil personas. Tocan a más de una destilería por cada 1.000 personas.

La producción de whisky escocés depende en gran medida de los productos importados. La mayor parte de la cebada utilizada en su producción es importada, y el licor se añeja en barriles ex-Bourbon importados de América o en barriles ex-Cherry importados de España. Además, sólo un pequeño porcentaje de la producción total de whisky escocés se consume realmente en Escocia, y la gran mayoría se exporta.

La pregunta interesante aquí es, ¿por qué todas las destilerías de whisky están situadas en rincones tan remotos de Escocia? La gran mayoría de los escoceses y la gran mayoría de la industria escocesa está situada en las tierras bajas, pero sólo hay dos destilerías de malta escocesa en funcionamiento continuo situadas en las tierras bajas. ¿Cómo ha sucedido esto?

La historia de la fiscalidad del whisky escocés

El primer impuesto que se aplicó en Escocia a la producción de whisky se introdujo en 1644, a razón de dos chelines y ocho peniques por pinta escocesa. Sólo un pequeño porcentaje de la producción total de escocés de la época era legal y estaba sujeto a impuestos. La producción ilegal de escocés superó considerablemente a la producción legal; en 1823 se detectaron 14.000 casos de destilación ilícita, lo que representa claramente una pequeña proporción de los casos reales de destilación ilícita.

Así pues, la producción de whisky en Escocia prosperó en las regiones más alejadas, donde la autoridad del gobierno central era débil y los funcionarios locales hacían la vista gorda de forma rutinaria. Por ejemplo, en la isla de Islay, no hubo ni un solo Gauger (funcionario de impuestos) hasta 1797.

El problema radicaba en los tipos impositivos. A dos chelines y 8 peniques por pinta escocesa, el nivel de impuestos era demasiado alto para que la mayoría de los productores fueran comercialmente viables. Y por lo tanto era difícil operar una destilería en las tierras bajas, zonas pobladas al alcance de las autoridades fiscales. Los impuestos eran tan altos, que cerca de finales del siglo XVIII, sólo había 8 destilerías legales en Escocia que pagaran impuestos.

Esta realidad no pasó desapercibida para el Duque de Gordon, quien en el decenio de 1820 argumentó que los niveles de impuestos eran demasiado altos para que la producción legal de whisky escocés fuera comercialmente viable y propuso a la Cámara de los Lores que los niveles de impuestos se redujeran a un nivel que hiciera la producción legal de whisky escocés comercialmente viable. Se permitió que los destiladores produjeran legalmente mediante la compra de una licencia de 10 libras esterlinas, y los impuestos se redujeron a dos chelines y tres peniques por galón de licor de prueba en la Ley de Impuestos Especiales de 1823.

La reducción de los impuestos acabó con la producción ilegal de whisky escocés, ya que los antiguos contrabandistas que operaban fuera del alcance efectivo de las autoridades fiscales compraban licencias, pagaban impuestos y se convertían en productores legítimos.

Los altos impuestos y la aplicación efectiva de los mismos limitaron gravemente la producción de whisky en las tierras bajas antes de 1823 y, por lo tanto, cuando se reformaron los impuestos, la mayoría de los nuevos productores eran contrabandistas de las islas y las tierras altas. La situación actual del mundo del whisky, donde la mayoría de los productores se concentran en las tierras altas, las zonas rurales y las islas, se debe por lo tanto a la política fiscal de los siglos XVIII y XIX.

La demanda de whisky en este momento, es muy, muy alta. Por lo tanto, se está construyendo un gran número de nuevas destilerías para satisfacer esta demanda en rápido crecimiento y la nueva producción se realiza donde tiene sentido que se haga,  cerca de los grandes centros de población con enlaces de transporte accesibles y grandes fuerzas de trabajo.

Se trata de otro capítulo más de como los impuestos afectan de manera directa al desarrollo de las zonas y los negocios.