¿Qué pasaría si EEUU dejase de pagar su deuda?

La secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, considera “altamente probable” que el país no pueda hacer frente a sus obligaciones de pago desde principios de junio si el Congreso no actúa para elevar o suspender el limite de endeudamiento. Aunque suene apocalíptico es algo que ocurre cada pocos años y en el fondo los mercados ya están acostumbrados a esta amenaza que nunca se cumple.

Pero… ¿Y si pasase?

Las consecuencias de tal evento se sentirían en cada rincón del planeta, afectando desde las fábricas de electrónica en China hasta los inversores suizos en bonos del Tesoro de los Estados Unidos, pasando por compañías de Sri Lanka que utilizan dólares como alternativa a su propia moneda.

La deuda estadounidense ha sido considerada durante mucho tiempo como un activo ultra-seguro, y es una piedra angular del comercio global, construido sobre décadas de confianza en los Estados Unidos. Un incumplimiento podría desestabilizar el mercado de deuda del Tesoro de 24 billones de dólares, congelar los mercados financieros e incitar una crisis internacional.

La situación actual es un cóctel peligroso de amenazas económicas, desde la inflación y las subidas en los tipos de interés hasta las ramificaciones de la invasión de Rusia a Ucrania y el creciente control de los regímenes autoritarios. En este contexto, la posibilidad de un incumplimiento de la deuda estadounidense solo añade más incertidumbre a una economía global ya inestable.

Para entender la gravedad de la situación, hay que considerar que los bonos del Tesoro de los Estados Unidos son ampliamente utilizados como garantía para préstamos, como amortiguador contra pérdidas bancarias, como refugio en tiempos de alta incertidumbre y como un lugar para que los bancos centrales estacionen sus reservas de divisas.

Las estimaciones de Moody’s Analytics indican que si el límite de la deuda fuera sobrepasado aunque solo fuera durante una semana, la economía de Estados Unidos se debilitaría tanto y tan rápidamente que se perderían aproximadamente 1.5 millones de empleos. Si el incumplimiento del gobierno se prolongara mucho más, las consecuencias serían aún más graves: el crecimiento económico de Estados Unidos se hundiría, 7.8 millones de empleos estadounidenses desaparecerían, las tasas de préstamo se dispararían, la tasa de desempleo se dispararía del actual 3.4% al 8% y una caída del mercado de valores eliminaría $10 billones en riqueza de los hogares.

Es importante recordar que la deuda de Estados Unidos ha sido, durante mucho tiempo, vista como un activo ultra-seguro. Este estatus se basa en la confianza de que EEUU siempre pagará sus obligaciones financieras. Pero ahora, esa confianza se ve amenazada.

La situación se vuelve aún más complicada si se tiene en cuenta que el dólar, aunque sigue siendo dominante a nivel mundial, ha perdido terreno en los últimos años a medida que más bancos, empresas e inversores han recurrido al euro y, en menor medida, al yuan chino. Otros países tienden a resentirse de cómo las fluctuaciones en el valor del dólar pueden afectar sus propias monedas y economías. A pesar de estos desafíos, aún no han surgido alternativas claras. El euro sigue muy por detrás del dólar, y el yuan de China está aún más rezagado, debido a la negativa de Pekín a dejar que su moneda se negocie libremente en los mercados globales.

Sin embargo, el drama en torno al techo de la deuda seguramente acentuará las preguntas sobre el enorme poder financiero de los Estados Unidos y el dólar. Como señaló Maurice Obstfeld, miembro senior del Peterson Institute for International Economics y ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional, “La economía global se encuentra en un lugar bastante frágil en este momento. Así que lanzar a esa mezcla una crisis sobre la solvencia de las obligaciones de los EE.UU. es increíblemente irresponsable”.

La incertidumbre económica se está extendiendo más allá de las fronteras de los Estados Unidos. Muchos países, que ya se han mostrado escépticos sobre el papel desproporcionado de Estados Unidos en las finanzas globales, están observando con creciente preocupación. La posible crisis de deuda estadounidense podría alterar de manera imprevista y profunda el orden financiero global.

Finalmente, es relevante mencionar que en situaciones de crisis de límites de deuda, se podría esperar que los Estados Unidos continuaran haciendo pagos de intereses a los tenedores de bonos y trataran de pagar sus otras obligaciones, a medida que los fondos estén disponibles. Sin embargo, este proceso probablemente generaría litigios por parte de aquellos que no están recibiendo sus pagos a tiempo. Esto, a su vez, podría resultar en la degradación de la deuda de los EE.UU. por parte de las agencias de calificación.

Ahora bien, la crisis de la deuda no está escrita en piedra. Las negociaciones para evitar el incumplimiento siguen en curso entre la Casa Blanca y los republicanos de la Cámara de Representantes. Si bien la situación es tensa, es importante recordar que en el pasado, los líderes políticos estadounidenses generalmente lograron alejarse del borde del precipicio y elevar el límite de la deuda antes de que fuera demasiado tarde.