La inflación no es como el colesterol, que hay uno bueno y otro malo, en la inflación hay una mala y otra peor. Una es la general y otras es la subyacente.
Los bancos centrales revisan y analizan cuidadosamente las medidas de inflación disponibles para controlar el grado de cumplimiento de su objetivo de estabilidad de precios. Una de las formas más comunes en que los economistas utilizan los datos sobre la inflación es examinando la “inflación subyacente”, que suele definirse como una medida de inflación elegida (por ejemplo, el índice de precios al consumo o IPC, el índice de precios de los gastos de consumo personal o PCEPI, o el deflactor del producto interior bruto) que excluye las categorías más volátiles de los precios de los alimentos y la energía.
¿Por qué los precios de los alimentos y la energía suelen ser más volátiles que otros precios?
Para entender por qué las categorías de alimentos y energía son más sensibles a los cambios de precios, consideremos los factores medioambientales que pueden asolar las cosechas de un año, o las fluctuaciones en el suministro de petróleo del cártel de la OPEP. Cada uno de ellos es un ejemplo de choque de la oferta que puede afectar a los precios de ese producto. Sin embargo, aunque los precios de esos bienes pueden aumentar o disminuir con frecuencia a un ritmo rápido, las perturbaciones de los precios pueden no estar relacionadas con un cambio de tendencia en el nivel general de precios de la economía. Por el contrario, las variaciones de los precios de los alimentos y la energía suelen estar más relacionadas con factores temporales que pueden revertirse posteriormente.
¿Deben incluirse los precios de los alimentos y la energía en las mediciones de la inflación?
Si los economistas se fijaran sólo en las medidas de inflación que incluyen los gastos en alimentos y energía, que incluirían sus fluctuaciones de precios más sensibles, podrían engañarse y creer que los precios generales suben o bajan más rápidamente de lo que realmente lo hacen. Un argumento adicional para excluir los cambios en los precios de los alimentos y la energía de las medidas de inflación es que, aunque estos precios tienen efectos sustanciales en el índice general, a menudo se invierten rápidamente y, por tanto, no requieren una respuesta de política monetaria.
Dicho esto, las medidas de inflación que incorporan los precios de los alimentos y la energía siguen siendo útiles en muchas circunstancias y son seguidas de cerca por los economistas en busca de pistas sobre el comportamiento del nivel general de precios. Por ejemplo, los economistas pueden considerar la naturaleza sensible de los precios de los alimentos y la energía como un síntoma de futuros aumentos de precios globales. Un aumento de la demanda agregada que podría desencadenar un periodo de mayor inflación puede manifestarse inicialmente en el aumento de ciertos precios sensibles que se fijan en mercados más competitivos. Si estos precios se ignoran porque son “volátiles”, estas primeras señales de inflación pueden pasar desapercibidas.