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Hace un mes os conté por aquí que la economía rusa estaba muy fuerte y que el FMI preveía un crecimiento del 2,6% para este año, pues bien, como es lógico no va a ser así y el FMI los ha actualizado, sus previsiones ahora es que va a crecer un 3.2% superando con creces el crecimiento esperado para otras economías avanzadas, incluyendo a EE. UU. (2,7%), Alemania (0,2%), el Reino Unido (0,5%) y Japón (0,9%).

El aumento en la tasa de crecimiento se ha vinculado a los efectos de una “alta inversión” y un “consumo privado robusto”, impulsado por el crecimiento salarial en un mercado laboral saludable.

El pronóstico es una llamada de atención para los países occidentales que han esperado asfixiar la economía rusa con sanciones para hacer insostenible su guerra en Ucrania. Un crecimiento a ese nivel respaldaría las afirmaciones de Vladimir Putin de que la economía de Rusia ha resistido los efectos más graves de las sanciones y restricciones comerciales occidentales.

Mientras tanto, a medida que las empresas extranjeras abandonan Rusia en medio de la guerra, Moscú ha estado acumulando fondos de empresas en fuga, incautando 387 millones de dólares a mediados de marzo.

En su comercio energético, las exportaciones sostenidas de petróleo y materias primas a mercados importantes como India y China, junto con eludir el tope de precios del petróleo de los países del G-7, han permitido mantener fuertes exportaciones energéticas.

La resistencia de Rusia frente a las sanciones occidentales se debe en gran medida a su alianza ilimitada con China. El volumen comercial entre los dos países se disparó a un récord de 240 mil millones de dólares el año pasado, impulsado en parte por el apetito de Pekín por las materias primas esenciales rusas que han sido descontadas ante la renuencia de Occidente a comerciar con Moscú.

En 1915, un consultor australiano viajó a las fábricas de un país en desarrollo -y esto es lo que contó a los oficiales del país, tal y como describió el economista Ha-Joon Chang

Mi impresión sobre su mano de obra tan barata me desilusionó en cuanto los vi trabajar. Sin duda eran pagados humildemente, pero su capacidad de trabajo también lo era. Ver a sus hombres trabajando me hizo sentir que aquella raza era muy fácil de satisfacer y que no valoraban su tiempo. Cuando hablé con algunos gerentes me dijeron que era imposible cambiarles, formaba parte de su cultura.

El país cuya cultura describía como irremediablemente laxa y perezosa era … Japón

Y en general era lo que se pensaba de los japoneses a comienzos del siglo XX y lo que muchos piensan de algunos países e inclusos de algunas zonas de España.

Entonces ¿Qué es lo que pasó? ¿Cómo se logró ese cambio tan grande? ¿Cómo esos perezosos se convirtieron en unos adictos al trabajo?

Como ha demostrado el tiempo, una cultura de laboriosidad o de ociosidad no está en el ADN de las personas, es más un reflejo de las realidades económicas. Todas las personas “perezosas” que había en Japón en 1915 eran capaces de trabajar duro, estudiar largas horas y planear para el futuro, pero sólo cuando existían oportunidades y confiaban en que el trabajo duro daría sus frutos.

Un factor importante detrás de la riqueza de un país o zona económica es si sus instituciones incentivan a la gente a trabajar duro. ¿Tiene un país tribunales que hacen cumplir los contratos y protegen la propiedad privada? ¿O es la inflación galopante, la delincuencia o la corrupción la que pone en peligro la creación de empresas? ¿Están los ahorros protegidos?

Lo comentaba Jared Diamond en la crítica del libro “¿Qué hace a los países ricos o pobres?”

La gente está motivada a trabajar duro si tiene oportunidades de invertir sus ganancias de manera rentable, pero no si tienen pocas oportunidades o si sus ganancias o beneficios son susceptibles de ser confiscados.

No hay incentivo para iniciar una nueva empresa en Rusia si los oligarcas que poseen la competencia puede encarcelar o cerrar su negocio a través de un sistema judicial corrupto. No hay incentivos para plantar más cultivos o mejorar tu granja si una persona rica y bien conectada puede confiscar su tierra.

La evidencia más sólida que apoya esta opinión proviene de experimentos naturales que involucran fronteras: es decir, la división de un entorno uniforme y una población humana inicialmente uniforme por una frontera política que eventualmente llega a separar diferentes instituciones económicas y políticas que crean diferencias de riqueza. Los ejemplos más claros los hemos visto en Corea del Norte y Corea del Sur y entre la antigua Alemania Oriental y Occidental. Misma gente, misma tierra, resultados opuestos.

Al ser humano en general le gusta trabajar y sentirse útil si ve que su esfuerzo se ve recompensado, las plusvalías que generan son jústamente distribuídas, le permiten trabajar hoy más para descansar en un futuro y todos son tratados por igual. En cuanto alguno de estos factores falla, nos volvemos vagos… y algunos incluso maleantes.

Indicadores adelantados infalibles no hay ninguno aunque buenos hay bastantes, como la curva de tipos invertida, de la que hablamos por aquí hace dos años o el de las pizzas del pentágono que estos días se han hecho famosas.

Entre los casi infalibles tenemos también el “ECRI’s Leading Economic Index”. El ECRI, una organización privada de investigación que se enfoca en los ciclos económicos globales y desarrolló este índice para ayudar a identificar los inicios y finales de las recesiones y las recuperaciones económicas antes de que sean obvios en los datos económicos más comunes como el PIB, el empleo, y las ventas al por menor.

Este índice se compone de varios indicadores individuales. Estos indicadores pueden incluir, pero no están limitados a, tasas de interés, datos sobre la producción industrial, ingresos personales, niveles de stock, y otros datos económicos relevantes que han demostrado ser predictivos de la dirección general de la economía futura. La selección de los componentes se basa en su capacidad estadística para señalar los cambios en la economía.

Resumiendo, se trata de un índice muy bien estructurado y con un buen historial ya que solo ha fallado una vez en los últimos 120 años.

Y tenemos malas noticias ya que según este índice, la economía estadounidense está mostrando una advertencia clásica de recesión. Este ha identificado señales preocupantes de debilidad en EE. UU., con indicadores de una desaceleración emergiendo en múltiples áreas de la economía.

Esto, aunque no garantiza una recesión, indica una gran vulnerabilidad que debería preocuparnos. Esto se ve agravado por otros signos de una economía estadounidense cada vez más lenta.  Aunque el crecimiento del empleo parece fuerte en la superficie, la tasa de desempleo ha aumentado constantemente, alcanzando su nivel más alto en 2 años en febrero. Mientras tanto, el índice de Condiciones Laborales Cíclicas del instituto, una medida de los “impulsos laborales cíclicos” en la economía, ha caído casi un 50% en los últimos años. Esa fuerte disminución refleja caídas vistas antes de la recesión de 2001, 2008 y la era de la pandemia, muestran los datos históricos del instituto.

El crecimiento del empleo en educación y salud aumentó alrededor del 4% el año pasado, aunque el crecimiento del empleo en todos los demás sectores tendió cerca del 0%, muestran los datos del instituto.

Otros economistas han dado la voz de alarma sobre una próxima desaceleración  ya que la inflación podría permanecer persistente y la Reserva Federal corre el riesgo de mantener las tasas más altas por más tiempo. Según el economista David Rosenberg, una recesión es cuatro veces más probable que ocurra que una expansión económica, y una desaceleración con pérdidas de empleo significativas podría llegar antes de fin de año.

Resulta sorprendente la velocidad con la que los coches chinos se están haciendo un hueco en el mercado automovilístico mundial, especialmente entre la movilidad eléctrica en donde el país se ha convertido ya en el principal fabricante del mundo.

El secreto del éxito está en que China ha estado impulsando sus sectores de tecnología verde, siendo la empresa de vehículos eléctricos de producción nacional, BYD, la niña bonita del país, recibiendo subvenciones que ascienden a “al menos” 3.700 millones de dólares, según un nuevo estudio alemán. BYD recibió esta cuantiosa suma en subvenciones directas del gobierno como parte del empuje del gobierno chino para liderar el mundo en vehículos eléctricos (VE) y otras tecnologías limpias.

Además, los autores del estudio señalan que BYD recibe significativamente más primas de compra para coches eléctricos en China en comparación con otros fabricantes nacionales como GAC o empresas extranjeras que producen localmente, como Tesla o las empresas conjuntas de VW.

Por supuesto, Europa no está contenta con lo que está sucediendo, y aunque las quejas sobre prácticas comerciales desleales no son nuevas, han tomado nuevas dimensiones a medida que las empresas chinas de vehículos eléctricos y tecnología verde han emergido como competidores feroces a nivel mundial. En octubre de 2023, la UE lanzó su investigación formal sobre la industria china de VE, ya que las empresas europeas luchan por competir con las importaciones chinas baratas y de alta tecnología, fabricadas por mano de obra barata.

La Comisión Europea visitó BYD, Geely y SAIC para recabar información, como parte de su investigación sobre lo que dice son tanto las subvenciones como las campañas de préstamos bancarios de Beijing que impulsaron el crecimiento desmedido en China, con temores de que China esté construyendo plantas de vehículos eléctricos mucho más allá de los niveles necesarios para la demanda doméstica. Después de meses de investigación, la Comisión Europea dice que está considerando imponer aranceles retroactivos a los VE chinos para ayudar a mantener a los fabricantes de automóviles europeos en el juego.

Mientras tanto, Estados Unidos  ha estado endureciendo sus normas sobre los coches chinos  con aranceles tan altos que China se ha visto obligada a dirigirse  hacia otras áreas, principalmente Sudamérica, Asia y Europa. Es cuestión de tiempo que Europa reaccione si no quiere ver como se hunde una de las industrias de las que más orgullosa se ha sentido siempre y que en países como Alemania supera ampliamente el 5%.

El litio es el metal más ligero y el elemento sólido menos denso, lo que le permite almacenar una gran cantidad de energía en un volumen relativamente pequeño. Esto es esencial para las baterías de los vehículos eléctricos, donde el espacio y el peso son críticos. Se trata de un metal importante para la transición hacia tecnologías limpias y sostenibles. El litio es el petróleo del siglo XXI.

En un entorno en el que cada vez necesitamos más baterías y la matería prima de ellas es el Litio sería lógico pensar que su precio se estaría disparando pero está ocurriendo justo lo contrario, se está desplomando, esta es la gráfica del último año.

La cuasa de esta caída se debe principalmente debido a la desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos en China y a la ralentización general de la economía de este país. A medida que la demanda se baja y la oferta crece, los precios han caído inevitablemente.

En China, el precio del carbonato de litio ha caído desde un máximo histórico de $81,360 por tonelada en noviembre de 2022 a $20,782 por tonelada este mes, marcando el nivel más bajo en dos años con una disminución del 67% interanual. Ante esta caída, las empresas refinadoras chinas han comenzado a reducir la producción o a suspender operaciones, lo que representa una corrección de casi el 75% en los precios del carbonato de litio.

Volatilidad de los precios del litio: una constante a corto plazo

El litio es una materia prima especializada producida en cantidades limitadas, lo que hace que las interrupciones en la oferta sean un factor importante en las fluctuaciones de precios. Además, los cambios en las tendencias de consumo, especialmente en electrónica de consumo y vehículos eléctricos pueden afectar rápidamente la demanda y la oferta.

El mercado del litio también se ve influenciado por condiciones geopolíticas y regulaciones que pueden alterar la dinámica de la demanda. Asimismo, los avances tecnológicos han introducido nuevas técnicas de extracción que afectan el suministro total y los precios.

Las inversiones estratégicas para asegurar el suministro futuro de litio están en aumento. Grandes fabricantes de automóviles y productores de litio ya están comprometiendo más de 1,000 millones de dólares en 2023. Por ejemplo, GM invirtió 650 millones de dólares en Lithium Americas, mientras que Albemarle invirtió  110 millones a Patriot Battery Metals. Se espera que esta tendencia continúe a medida que las empresas busquen proteger su acceso a materias primas para baterías.

A pesar de la volatilidad a corto plazo, la perspectiva a largo plazo para el litio sigue siendo positiva, siendo importante para los esfuerzos de descarbonización, especialmente en el sector de los coches. La demanda global podría superar los 2.4 millones de toneladas métricas de carbonato de litio para 2030, duplicando la previsión para 2025. Goldman Sachs, por su parte, mantiene una perspectiva pesimista para los precios del litio en 2024, pero se prevé que los precios comiencen a estabilizarse en 2025 a medida que se reduzca el excedente.

Me gustaría responderos a esa pregunta desde mi experiencia personal pero desafortunadamente no me acuerdo muy bien de lo que hacía con 17 años… aunque de lo que si me acuerdo es que no gané un millón de euros o lo que por aquél entonces eran 166 millones de pesetas.

Jane Park sí puede responderos a esa cuestión y es una inglesa que cuando tenía 17 años ganó 1 millón de libras en la lotería y cuando maduró decidió hacer una cosa de persona mayor. Emprender acciones legales contra los jefes de la lotería por negligencia.

Según ella, ganar ese dinero tan joven arruinó su vida y que muchas veces había pensado que las cosas le habrían ido mejor si no hubiese tenido esa suerte. Se había aburrido del consumo implacable y sentía que no podía alcanzar la felicidad a largo plazo.

La gente me mira y piensa: ‘Ojalá tuviera su estilo de vida, ojalá tuviera su dinero.’ Pero no se dan cuenta de la magnitud de mi estrés. Tengo cosas materiales pero aparte de eso mi vida está vacía. ¿Cuál es mi propósito en la vida?

Curiosamente Euromillones en UK pone asesores financieros a los ganadores de las loterías para que administren mejor su dinero, muchos son los casos de despilfarros cometidos como el del británico que se gastó 11 millones de euros en drogas y prostitutas.

Me he dado a la gran vida, pero ahora quiero recuperar mi trabajo y tener un salario normal. Es más fácil vivir con el dinero del subsidio que con un millón

Quizás el caso extremo sea el de Callie Rogers, que ganó un premio de 1.875.000 libras  y tras malgastarlo intentó suicidarse “Desearía no haber ganado nunca” comentaba. Irónicamente, Rogers dijo que es mucho más feliz ahora que ha gastado su fortuna.

Casos como el de Jane Park nos confirma el topicazo de que el dinero no da la felicidad, nos enseña que gestionar la riqueza no es una cosa sencilla, nos demuestra que tener mucho dinero puede generar estrés y nos sugiere que si finalmente todo va mal la solución pasa por tomar acciones legales contra el que te hizo millonario.

De todas maneras reconozco que no me importaría correr el riesgo de recibir de primera mano esas lecciones, prometo no denunciar a nadie.