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La historia de la tarjeta de pago se basa en facilitar la comodidad de los consumidores y simplifican que en un contexto de globalización, los consumidores puedan viajar de un país a otro, así como realizar las compras diarias. El sistema de tarjetas limita la necesidad llevar dinero en efectivo para los titulares de la tarjeta y reduce los problemas de manipulación y almacenamiento de grandes cantidades de dinero en efectivo.
Muchas personas asumen que ya sea Visa o Mastercard deben de haber sido la primera compañía de tarjetas de crédito, pero en realidad el concepto es anterior a ambas compañías por una década. Diners Club fue en realidad la primera tarjeta de crédito. Fue creado en 1949 por Frank X. Los miembros pagan una cuota anual a cambio de una tarjeta de cartón que podrían utilizar en los restaurantes miembros y locales nocturnos de Manhattan. La compañía hizoun gran negocio y fue seduciendo a más y más restaurantes para que aceptera la tarjeta, mostrando cómo aumentaría la repetición de negocios. El concepto era tan popular que en 1951 la empresa ya había registrado 20.000 miembros.
Ya en el año 1958, Bank of America lanzó al mercado la «BankAmericard». En 1970, la empresa fue constituida como BankAmericard Inc, y en 1973 la compañía lanzó el primer sistema de autorización electrónica. Ya en 1976 la compañía decidió retirar el nombre BankAmericard que fonéticamente no sonaba demasiado bien y lo cambió a Visa. Este fue un movimiento perfecto. En las décadas posteriores, el nombre se convirtió en sinónimo de «tarjeta de crédito» de la misma manera que «Kleenex» ha día de hoy es sinónimo pañuelo, lo que concede un gran poder de marca. La empresa siguió creciendo y en 1997 sus ventas alcanzaron los 1.000 mil millones de dólares y en 1999 consiguió 2.000 millones de dólares en ventas.En 2008, Visa hizo una OPV y se cotizó en la Bolsa de Valores de Nueva York con el símbolo «V».
Por otro lado, MasterCard tiene su inicio en 1966, cuando varios bancos formaron la Asociación de Tarjetas Interbancarias. En primer lugar se denominó «Master Charge: The Interbank Card», pero en 1979 la empresa siguió el ejemplo Visa y acortó el nombre a «MasterCard». En el año 1983 la compañía fue la primera en introducir la función de seguridad holograma en sus tarjetas. Y ya en el año 2006, la compañía salió a bolsa con una oferta pública bajo el símbolo «MA».
El mercado de las tarjetas de pago está controlado principalmente por la estadounidense Visa que pondera un 58% del mercado, seguidamente Masterdrd con un peso del 26%, por UnionPay con una cuota del 10%. De manera minoritaria vemos como American Express controla un 3% y Diners/Discover y JCB respectivamente un 1%. En total, en 2014 se hicieron 195.560 millones de transacciones mediante tarjetas.
En el sector, hay que destacar el auge de una empresa en especial y es la china UnionPay que en 2014 creció un 52,3%, frente a Visa y MasterCard que avanzaron un 10,1% y un 13,6% respectivamente.
Para finalizar, el uso de la tarjeta de crédito está creciendo a medida que más consumidores cambian de dinero en efectivo al crédito para satisfacer sus necesidades diarias. Su influencia se ve reforzada aún más por el crecimiento del Comercio Electrónico, que por lo general requiere una tarjeta de crédito (aunque otros sistemas de pago en línea como PayPal también están amenazando con tomar la cuota de mercado).
