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El trading de alta frecuencia o high frecuency trading (HFT) son plataformas de trading utilizadas principalmente por la gran banca de inversión, fondos de cobertura o bien por los inversores institucionales. Estas plataformas permiten a los operadores ejecutar millones de órdenes y escanear múltiples mercados en cuestión de segundos, proporcionando una gran ventaja competitiva frente a los traders. Los sistemas HTF utilizan complejos algoritmos para analizar los mercados y son capaces de detectar las tendencias emergentes y dar respuesta en un tiempo de 2 y 3 milisegundos (0,002-0,003 segundos).
La estrategia predominante para el HTF se trata básicamente en buscar discrepancias de precios entre los valores en diferentes intercambios o clases de activos. Esta estrategia se llama arbitraje estadístico, en el que se busca desviaciones temporales en los precios a través de la operativa. Obviamente, dado que los algoritmos utilizados suelen ser muy rentables, suelen ser secretos porque sino deja de ser rentable. En Estados Unidos se ha llegado a encarcelar a personas por robar el algoritmo y llevárselo de una empresa a otra.
El HTF es positivo en cuanto a que transmite rápidamente la información a los precios lo que provoca ganancias de eficiencia pero también aumentan la volatilidad. Respecto a la liquidez, no existe un consenso teórico sobre cuáles deberían ser los efectos de los HFT, ya que pueden jugar un papel de creador de mercado en cuyo caso su efecto es positivo o pueden consumir liquidez en cuyo caso es negativo para el mercado
El trading de alta frecuencia se ha extendido en todos los mercados importantes y ya forma parte de nuestro día a día. Las firmas de HTF representan casi el 2% de las empresas de trading en los EEUU, y suponen alrededor del 70% del volumen de operaciones, aunque en Europa este porcentaje se reduce hasta el 40%.
Las empresas que utilizan el HTF a menudo se enfrentan a riesgos relacionados con la anomalía de software, las condiciones dinámicas del mercado, así como las regulaciones y el cumplimiento eficiente. Uno de los casos más flagrantes fue un fiasco que tuvo lugar el 1 de agosto 2012, que llevó a Knight Capital Group muy cerca de la quiebra al perder 400 millones dólares en menos de una hora después de la apertura de mercados durante la sesión. El problema técnico, fue causado por un mal funcionamiento del algoritmo, lo que demuestra el enorme poder que tienen estas maquinitas.
Sobre el HTF existe una gran controversia entre defensores y detractores en especial desde mayo de 2010 en la que el mercado sufrió un Flash Crash. Por aquel entonces, la firma Waddell & Reed Financial, ordenó la venta de 75.000 contratos de futuros sobre el índice S&P 500, y para poner la orden en el mercado utilizó algoritmos computerizados. Por desgracia el algoritmo fue programado sin importar la hora y el precio de los contratos, así que lo que podía ser una orden que entrase en el mercado durante varias horas o días, se coló en sólo 20 minutos. La entrada de esta orden tensionó el mercado de futuros del E-mini, y finalmente se trasladó al mercado al contado. Consecuentemente el 6 de mayo de 2010 se vivió un Flash Crash ya que, a 90 minutos del cierre del mercado norteamericano, el índice Dow Jones se desplomó cerca de 1.000 puntos en menos de media hora.
