El arbitraje se refiere a la práctica de aprovechar los desequilibrios de precios que a veces surgen en dos o incluso más mercados. Las personas que trabajan en el cambio de moneda extranjera dirigen todo su negocio según este modelo. Por ejemplo, buscan turistas que necesiten un cambio rápido de su dinero en efectivo por la moneda local. Los turistas aceptan este dinero local por un importe inferior al tipo de cambio real del mercado, y el cambista se queda con el diferencial creado por el tipo más alto que les cobra por la moneda local. Este diferencial que crean los distintos tipos se convierte en su beneficio.
Hay muchos escenarios diferentes que permiten a los inversores o empresarios involucrarse en la práctica del arbitraje. A veces, un mercado no conoce la existencia del segundo mercado, o simplemente no puede acceder a él. Los arbitrajistas, personas que se valen del arbitraje, también pueden beneficiarse de las diferentes liquidaciones presentes en varios mercados.
El arbitraje se suele emplear para hablar de oportunidades con las inversiones y el dinero, más que de los desequilibrios de los precios de las mercancías. Debido a que los arbitrajistas operan en varios mercados cada vez que detectan oportunidades, los precios que se encuentran en el mercado más alto suelen bajar, mientras que los precios del mercado más bajo suelen subir, de modo que se encuentran en algún punto intermedio de la diferencia de precios.
Hay personas que hacen del arbitraje su medio de vida. Trabajar en el arbitraje ofrece la posibilidad de obtener ganancias y beneficios lucrativos. Sin embargo, no está exento de riesgos. El mayor peligro es que los precios pueden cambiar rápidamente entre los distintos mercados. Por ejemplo, los diferenciales podrían fluctuar rápidamente en sólo el ínfimo tiempo necesario para que se realicen las dos transacciones. En los casos en los que estos precios se mueven rápidamente, los arbitrajistas no sólo pueden descubrir que han perdido la oportunidad de obtener beneficios entre las diferencias de los precios, sino que, de hecho, han perdido dinero en la operación.
Abundan los ejemplos de arbitraje en los mercados financieros. El arbitraje convertible consiste en trabajar con bonos convertibles para realizar un arbitraje. El bono puede convertirse en acciones del emisor del bono. A veces, las cantidades de acciones en las que se convertirá el bono valen más que el precio del bono. En este caso, un arbitrajista podrá obtener un beneficio comprando el bono, convirtiéndolo en las acciones, y vendiendo después las acciones en la bolsa para realizar la diferencia. El arbitraje de valor relativo consiste en utilizar opciones para adquirir las acciones subyacentes. Puede ser que la opción sea menos cara en relación con las acciones que comprará. Si una acción cotiza a 200€, y la opción que te permite comprar una acción de la acción por 120€ cotiza sólo a 50 €, entonces podrías comprar la opción, ejercerla por las acciones y venderla por 200€. Sólo habrías gastado 170€ por acción en la compra, y obtendrías un beneficio de 30€ por acción.
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