La burbuja de las “puntocom” se infló durante el salvaje apogeo de Internet y del software entre mediados y finales de la década de 1990. Fue personificada por el dramático y rápido ascenso de los mercados de valores, que se vieron impulsados por las empresas basadas en Internet y las inversiones en startups. En medio de esta burbuja, los valores y las capitalizaciones de los mercados de valores se dispararon astronómicamente. El índice NASDAQ de alto contenido tecnológico, pasó de un nivel de apenas 1.000 a más de 5.000 en los años que van de 1995 a 2000. Entonces se hicieron y se perdieron fortunas increíbles en el lapso de media década, ya que la burbuja explotó violentamente en cuestión de meses.
Todo comenzó con las acciones de las empresas de software que obtuvieron excelentes resultados durante la década de 1990. Como el entusiasmo por esta industria del software estaba en su punto más alto, muchos jóvenes recién salidos de la universidad y emprendedores expertos en tecnología decidieron crear sus propias pequeñas empresas de software.
A los empleados de estos estudiantes universitarios y graduados se les pagaba sobre todo con pizza y refrescos, con la promesa de una riqueza en acciones si tenían éxito. Casi todas las startups de software de la época aspiraban a convertirse en la próxima empresa de Microsoft. Era lógico que, finalmente, algunas de estas ambiciosas empresas emergentes se ganaran el codiciado interés de las empresas y fondos de capital riesgo que estaban ansiosos por financiar las nuevas empresas emergentes de la valiente nueva frontera de Internet. Esperaban, y de hecho consiguieron, sacar a bolsa a un gran número de ellas antes de la caída, obteniendo unos beneficios exorbitantes en el proceso.
Las empresas de nueva creación vieron las cosas claras y empezaron a pagar a sus empleados con acciones de la empresa en lugar de con dinero. La inmensa mayoría de estas empresas de software surgieron en la zona de San Francisco, en Silicon Valley. Éste se convirtió en una de las grandes mecas tecnológicas de Occidente.
A finales de la década de los noventa, el índice tecnológico NASDAQ funcionaba a un ritmo vertiginoso, convirtiendo a muchos inversores concentrados en la tecnología en millonarios y multimillonarios de la noche a la mañana. Los inversores siguieron lanzando temerariamente su dinero a estas startups creyendo que no podían fracasar basándose únicamente en la fuerza de sus ideas clarividentes.
Todos los pensamientos sobre las medidas tradicionales de una empresa, como el historial, los balances, la rentabilidad y los ingresos frente a los gastos, salieron por la ventana proverbial. A los inversores sólo les importaban las posibilidades de que una empresa dedicada a la tecnología pudiera llegar a ser rentable algún día. La inmensa mayoría de los inversores y capitalistas de riesgo abandonaron el enfoque tradicional y probado de analizar las empresas por miedo a perderse la omnipresencia de Internet y el software, que se estaba expandiendo rápidamente.
En retrospectiva, este aumento radical de los precios de las acciones, que desafiaba la lógica, no podía prolongarse eternamente. La nación nunca había soñado con un crecimiento tan impresionante y rápido del capital como el que estaba experimentando a finales de la década de 1990. Empresas sólidas de alta tecnología como Microsoft, Cisco, Intel y Oracle generaban ventas, productos y beneficios sustanciales y alimentaban el crecimiento real que se estaba produciendo en el ámbito tecnológico. Sin embargo, las minúsculas empresas emergentes de la burbuja de las puntocom fueron las que impulsaron la subida del mercado bursátil de 1995 a 2000.
El dinero barato y la consiguiente facilidad de obtención de capital proporcionada por los tipos de interés históricamente bajos de la Reserva Federal también echaron proverbial leña al fuego. Esto impulsó el exceso de confianza en los mercados y la especulación radical pura y dura. Los capitalistas de riesgo lanzaban dinero a puñados a las empresas simplemente porque tenían un .com tras su nombre. Los valores se basaban en beneficios y ganancias que aún no existían y que nunca existirían, a menos que el futuro modelo de negocio funcionara realmente de acuerdo con las proyecciones de los escenarios optimistas. Los inversores hicieron oídos sordos a los fundamentos tradicionales y a la falta total de historial.
Empresas que nunca habían obtenido ingresos, ni beneficios, ni siquiera habían fabricado un producto en el mercado, salieron a bolsa y triplicaron y cuadruplicaron el precio de sus acciones en un solo día de frenética negociación en el mercado.
La burbuja de las puntocom estalló violentamente tras alcanzar un máximo el 10 de marzo de 2000, con 5.048. En realidad, fueron los gigantes líderes del mercado en el sector de la alta tecnología, entre ellos Cisco y Dell, los que se dedicaron a dar enormes órdenes de venta de las acciones de sus propias empresas en el punto máximo del mercado, lo que provocó el inicio de las ventas por pánico de los inversores. Una vez que esto comenzó en serio, bastaron unas pocas semanas para que el mercado perdiera el 10% de todo su valor.
Las empresas de las puntocom se encontraron de repente con que su suministro de sangre financiera se estaba agotando rápidamente. Aquellas cuya capitalización bursátil había sido de cientos de millones de dólares, de repente no valían nada en sólo unos meses. A finales de 2001, la mayoría de las empresas de la burbuja de las puntocom que cotizaban en bolsa habían quebrado. Literalmente, billones de capital de inversión se habían desvanecido con el estallido de la mayor burbuja que el mundo había visto hasta ese momento.
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