El coste de la vida se refiere a la suma de dinero que los individuos necesitan para mantener un nivel de vida determinado. Por tanto, los dos conceptos de nivel de vida y coste de la vida están estrechamente relacionados. Los gastos incluidos en dicho concepto incluyen todos los costes necesarios para mantener la vida, como la alimentación, la vivienda, la asistencia sanitaria y los impuestos. Este coste de la vida suele utilizarse para comparar los gastos de vida entre una ciudad y otra. También está estrechamente relacionado con los sueldos y salarios. Esto se debe a que los niveles de los salarios suelen medirse con los costes que los individuos deben pagar para mantener su nivel de vida típico en una zona geográfica determinada.
El coste real de la vida resulta ser un elemento importante para el éxito de un individuo a la hora de acumular dinero y riqueza. Incluso los sueldos más bajos durarán más tiempo en las ciudades que son lugares baratos para vivir. Al mismo tiempo, ganar un gran salario apenas será suficiente para vivir decentemente en una ciudad costosa como Nueva York o Londres. La empresa Mercer publica su encuesta anual sobre el coste de la vida, que resulta muy esclarecedora sobre las diferencias en el coste de la vida de una ciudad importante a otra en todo el mundo. En su encuesta reciente, descubrieron que las ciudades con los costes de vida más caros eran Tokio, Osaka (Japón), Moscú, Ginebra, Hong Kong, Zúrich, Copenhague y Nueva York. Entre las ciudades estadounidenses que presumieron de costes de vida caros estaban Honolulu, Nueva York, Los Ángeles, Washington D.C. y San Francisco. Esto nos lleva al Índice del Coste de la Vida. Este importante índice permite comparar una ciudad importante con otra comparable. Para obtener una métrica significativa, el índice tiene en cuenta los elementos que conforman las necesidades básicas de vida de las personas. A continuación, los compila en una medida total que permite a los trabajadores tomar como referencia y utilizarla a la hora de negociar los salarios en diversas ciudades. Esto es especialmente importante para los recién licenciados. Tienen que considerar cuidadosamente su nivel de entrada en la carrera y dónde van a trabajar. Para aquellos que ya tienen un empleo y están contemplando la posibilidad de trasladarse por motivos de trabajo, este índice ofrece una instantánea útil de los gastos de alimentación, alquiler y transporte en un posible lugar de trabajo.
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