En economía, las depresiones se definen de forma imprecisa como grandes descensos del PIB, o producto interior bruto, de un país.
El producto interior bruto está formado por cuatro componentes principales. Estos incluyen el dinero que gastan los consumidores, el gasto gubernamental en bienes y mano de obra, la inversión afectada por los organismos gubernamentales y las empresas individuales, y la suma neta de los productos exportados por el país. Todos estos elementos se combinan para obtener el producto interior bruto anual del país.
Otra forma más sencilla de expresar el PIB es contando todo lo que se gasta en servicios, bienes, investigación, inversiones y trabajo en la nación. Entonces se suele decir que las depresiones se producen cuando el PIB del país desciende como mínimo un diez por ciento en sólo un año.
No hay consenso sobre la cantidad exacta de descenso en términos de porcentaje que debe producirse. Tras el famoso crack bursátil de 1929, la Gran Depresión que se produjo en Estados Unidos y en toda Europa demostró un fuerte descenso del PIB no sólo el primer año, sino también durante los años siguientes. En los meses que siguieron a este desplome del mercado, el PIB de EEUU cayó más de un treinta por ciento. Después subió durante un tiempo, aunque ni de lejos llegó a los niveles anteriores al desplome de EEUU. Esto demuestra la dificultad de definir las depresiones simplemente observando los descensos y aumentos del PIB.
Se considera que la Gran Depresión se prolongó hasta el final de la década de 1930. La recuperación real a nivel nacional no comenzó entonces hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939. La razón de que esto sea así es que hay que tener en cuenta otros factores, además de la simple disminución del PIB, para evaluar qué es y qué no es realmente una depresión.
La Gran Depresión tuvo muchas características negativas además de la simple caída del PIB. Con la caída de la producción industrial, desapareció un gran número de puestos de trabajo. Al llegar a manos de los trabajadores cantidades de dinero significativamente menores, se podía gastar mucho menos en bienes de consumo o en inversiones empresariales. Sin que este dinero volviera a circular hacia las empresas, éstas no pudieron volver a contratar trabajadores. El número de personas que dependían de la ayuda de los fondos de asistencia pública era mayor. La recuperación del empleo no se materializó como se esperaba.
Ocasionalmente, el Producto Interior Bruto aumentó en la década de 1930. Nunca volvió a la normalidad vista antes del comienzo de la Gran Depresión hasta que Estados Unidos se involucró de lleno en la Segunda Guerra Mundial. La demanda de equipo militar y armas para la guerra contribuyó en gran medida a la economía estadounidense. Los hombres jóvenes encontraron empleo en el ejército, la industria tuvo de repente una demanda creciente de productos militares, y los puestos de trabajo eran más que las personas capacitadas disponibles para cubrirlos. En ese momento, las mujeres empezaron a ocupar puestos de trabajo en la industria en lugar de los hombres por primera vez.
Hoy en día, algunos respetados economistas se preocupan de que una depresión como la que no se veía desde los años treinta pueda volver a atenazar a la nación. Esto se debe a que el desempleo de la Gran Recesión sigue siendo obstinadamente alto, los precios de los bienes y servicios están aumentando a un ritmo más rápido que las nóminas en la mayoría de las industrias, y las necesidades de asistencia pública son más altas de lo que han sido desde el final de la Segunda Guerra Mundial. El mayor temor actual es que muchos de los puestos de trabajo que están desapareciendo, como los de tecnología y fabricación, no vuelvan nunca, ya que están emigrando al extranjero, a países en los que los trabajadores cobran mucho menos.