La escuela austriaca de economía surgió como un desafío a la entonces dominante tradición económica británica, originalmente defendida por Adam Smith en su influyente obra a lo largo de los siglos La Riqueza de las Naciones. Fue Carl Menger y sus Principios de Economía publicados en 1871 los que presentaron la primera alternativa a las ideas británicas imperiales sobre el funcionamiento del sistema de libre mercado. Menger fundó oficialmente la Escuela Austriaca, aunque otros habían llegado antes que él con ideas sobre las que se basó.
Menger contó con la ayuda de sus contemporáneos Stanley Jevons y Leon Walras. El trío, en sus distintos trabajos, desarrolló las ideas originales sobre la naturaleza subjetiva del valor económico. Fueron ellos quienes explicaron por primera vez las teorías sobre la utilidad marginal. Esta era la idea que afirmaba que cuantas más unidades de cualquier bien tenga un individuo, menos valor le dará a una sola unidad de ellas. Menger y compañía también demostraron la forma en que el dinero comienza su ciclo de vida en un mercado libre. La mercancía más deseada es deseada no porque pueda ser consumida literalmente de forma directa, sino porque es útil para conseguir otras mercancías.
La siguiente obra influyente de Menger fue su apreciado libro Investigaciones. Este libro, publicado doce años más tarde, se enfrentó directamente a la Escuela Histórica Alemana, que consideraba la economía como la acumulación de datos en beneficio del Estado. Mientras ejercía como profesor de economía en la Universidad de Viena, Menger devolvió la economía a sus raíces como ciencia basada en la acción humana que utiliza la lógica deductiva. Sentó las bases para los posteriores defensores de la Economía Austriaca y tuvo alumnos como Friederich von Wieser, que más tarde influyeron en el economista de la Escuela Austriaca Friedrich von Hayek, de gran importancia. Incluso hoy en día, las obras clave de Menger se estudian como un fantástico comienzo de la teoría y el pensamiento económicos. Todos los economistas austriacos desde Menger se han considerado discípulos del gran fundador de la escuela económica y de la teoría de Menger.
La siguiente gran mente de la escuela austriaca fue el seguidor y admirador de Menger, Eugen Böhm-Bawerk, de la Universidad de Innsbruck, Austria. Amplió la vasta obra de Menger y la reformuló para poder aplicarla a toda una serie de cuestiones económicas y temas desafiantes como el precio, el valor, el interés y el capital. Su influyente obra Historia y crítica de las teorías del interés se publicó en 1884 y sigue siendo un repaso muy apreciado de las falacias de la historia de la filosofía y la economía. Primero argumentó que los tipos de interés son un componente integral del propio mercado. En su posterior Teoría Positiva del Capital, Böhm-Bawerk demostró que el tipo de interés es, en realidad, la tasa normal de beneficio en las empresas.
Como resultado de estos y otros trabajos, el economista austriaco batalló ampliamente con los marxistas en lo que respecta a las ideas de explotación del capital, refutando las ideas socialistas sobre los salarios y el capital mucho antes que los comunistas surgidos en Rusia. En los últimos años de la Austria de los Habsburgo, fue ministro de finanzas durante tres mandatos. Allí pudo poner en práctica sus sabias teorías económicas sobre la moneda sana y el patrón oro, los presupuestos equilibrados, el libre comercio y la anulación de los monopolios y las subvenciones a los exportadores de bienes clave. Sus escritos, investigaciones y aplicación práctica de la economía ayudaron a defender la Escuela Austriaca en todo el mundo angloamericano e imperial británico.
Un último erudito fundador de la Economía Austriaca resultó ser Ludwig von Mises. Publicó su perenne Teoría del Dinero y del Crédito, abriendo de nuevo el camino a la Escuela Austriaca. Aquí desarrolló la aplicación de la teoría de la utilidad marginal al dinero. Mises también elaboró un esquema completo de la Escuela Austriaca sobre el ciclo económico. Tras el fin de la Primera Guerra Mundial, Mises atacó a las fuerzas ascendentes del socialismo político y económico en su serie de ensayos expositivos que plasmó en el libro Socialismo. En él demostró eficazmente cómo la aplicación práctica del socialismo a los estados nacionales y a los gobiernos conduciría a la ruptura total de la sociedad y, finalmente, al fin del mundo civilizado. Este debate continuó, principalmente a favor de los socialistas hasta la caída del socialismo político y económico en todo el mundo en 1989.
Mises fue un pensador de la economía austriaca tan influyente que entre sus conversos y discípulos del lado socialista se encontraban los legendarios Hayek, Lionel Robbins y Wilhelm Röpke. Ellos sentaron las bases para el renacimiento de la Economía Austriaca en EEUU y Gran Bretaña, que aún continúa en la actualidad. Entre sus últimos y más influyentes alumnos, Rothbard demostró ser uno de los más hábiles defensores de las ideas de Mises. Escribió El hombre, la economía y el Estado en 1963. El renacimiento que esto inició en la entonces luchadora Escuela Austriaca continúa hasta nuestros días.
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