Los fondos de inversión (en inglés Mutual Funds) son conjuntos de inversiones colectivas que se gestionan de forma profesional. Obtienen sus capitales, a veces enormes, de las aportaciones de muchos inversores diferentes. Estos fondos se invierten en una variedad de inversiones y valores compuestos por bonos, acciones, otros fondos de inversión, mercados monetarios y materias primas como la plata y el oro.
Todos los fondos de inversión tienen un gestor de fondos. Su responsabilidad es vender y comprar las participaciones del fondo de acuerdo con las directrices establecidas en el folleto del fondo de inversión en cuestión. La normativa estadounidense exige que todos los fondos de inversión registrados en la SEC (Comisión del Mercado de Valores) o en España la CMNV (Comisión Nacional del Mercado de Valores) distribuyan a los inversores, como mínimo una vez al año, la práctica totalidad de los ingresos y las ganancias netas obtenidas por la venta de valores. La mayoría de estos fondos de inversión están además supervisados por fideicomisarios o consejos de administración. Su trabajo consiste en asegurarse de que el fondo es gestionado adecuadamente por su asesor de inversiones para el bien final de los inversores de los fondos. Hay una enorme variedad de valores diferentes que los fondos de inversión están autorizados a comprar. Esto se ve limitado en cierta medida por los objetivos expuestos en el folleto del fondo, que contiene una gran cantidad de información útil sobre el fondo y sus objetivos. Si bien los instrumentos de efectivo, las acciones y los bonos son los tipos de inversión más comunes que compran, los fondos de inversión también pueden comprar tipos exóticos de inversiones como forwards, swaps, opciones y futuros.
Los objetivos de inversión de los fondos de inversión explican claramente los tipos de inversiones que comprará el fondo. Por ejemplo, si el objetivo de un fondo afirmara que intenta obtener una revalorización del capital invirtiendo en acciones de empresas estadounidenses, independientemente de su capitalización bursátil, sería un fondo de acciones estadounidenses que compraría acciones de empresas estadounidenses. Otros fondos de inversión compran sectores específicos del mercado o diferentes industrias. Los fondos de servicios públicos, tecnología y servicios financieros son ejemplos de ello. Estos fondos se denominan fondos sectoriales o fondos especializados. También hay fondos de bonos que compran diferentes tipos de bonos, como bonos corporativos de grado de inversión o bonos basura de alto rendimiento. Pueden invertir en bonos emitidos por agencias gubernamentales, municipios o empresas. También pueden dividirse en función de si compran bonos con vencimiento a largo o a corto plazo. Estos fondos también pueden comprar bonos o acciones de empresas nacionales o mundiales, o incluso de empresas internacionales de fuera de Estados Unidos.
Los fondos indexados son otro tipo de fondo de inversión que intenta igualar el rendimiento de un determinado índice de mercado a lo largo del tiempo. El índice S&P 500 es un ejemplo de fondo de inversión basado en un índice. Con este tipo de fondo indexado, el fondo de inversión encontraría derivados basados en los futuros del índice bursátil S&P 500 para poder igualar el rendimiento del índice de la forma más idéntica posible. Para ayudar a los inversores a entender mejor el tipo de fondo en el que se están metiendo, la SEC elaboró una regla de nombre particular en la Ley 40′ que hace que los fondos inviertan realmente en un mínimo del ochenta por ciento de valores que realmente coinciden con su nombre. Así que un fondo llamado New York Tax Free Bond Fund tendría que utilizar el ochenta por ciento o más de sus fondos para comprar inversiones de bonos libres de impuestos que el Estado de Nueva York y sus diversas agencias emitieron.