La intervención en el mercado de divisas también se conoce como manipulación de la moneda o intervención de divisas. Estas intervenciones de los bancos centrales se producen cuando compran o venden su propia moneda nacional en los mercados mundiales de divisas. Lo hacen para subir o bajar el valor de su moneda.
Aunque este tipo de manipulaciones se han producido desde la Gran Depresión, son bastante nuevas como forma de política monetaria nacional. Los países que han utilizado en gran medida este tipo de intervención para limitar la subida de sus monedas en los últimos años son Japón, China y Suiza.
En general, los bancos centrales utilizan la intervención monetaria como herramienta para contener el aumento del valor de su propia moneda en comparación con las de otros países. Cuando el valor de la moneda se aprecia, las exportaciones de un país se encarecen y son menos competitivas en el extranjero. Esto sucede porque sus productos cuestan más a los compradores en sus propias monedas extranjeras. Esto explica por qué los bancos centrales prefieren valores monetarios más bajos que impulsen las exportaciones de su nación y mejoren las tasas de crecimiento económico.
El primer uso relevante de la intervención monetaria se produjo por parte de Estados Unidos en las profundidades de la Gran Depresión. El gobierno estadounidense contrarrestó las importaciones de oro procedentes de Europa vendiendo dólares estadounidenses para que se mantuviera el patrón oro. Sólo cuando la globalización tuvo un impacto dramático en la economía, las intervenciones monetarias a gran escala de hoy se hicieron más comunes. China ha sido uno de los principales responsables de la intervención monetaria en las últimas décadas. Se ha preocupado constantemente de mantener el valor del yuan chino por debajo del dólar para que sus importantes exportaciones no se encarezcan para su principal cliente. Vendieron agresivamente yuanes y compraron activos denominados en dólares estadounidenses, como bonos del Tesoro, para mantener la paridad con el dólar.
El Banco Nacional de Suiza y el Banco de Japón también han manipulado los mercados de divisas más recientemente para intentar frenar la sobrevaloración de sus propias monedas nacionales. Como receptores de flujos de inversión de refugio seguro, estos dos países consideran que la inestabilidad económica hace que los inversores busquen sus monedas, el franco y el yen, en busca de seguridad.
Han respondido vendiendo sus propias monedas y comprando las de sus principales socios comerciales, como el euro y el dólar. Suiza fue noticia en enero de 2015 cuando abandonó repentinamente su techo intervencionista del euro por considerarlo insostenible. El franco suizo llegó a subir un 30% en horas antes de estabilizarse entre un 10% y un 20% más frente al euro y al dólar.
Las intervenciones monetarias pueden ser esterilizadas o no esterilizadas. Las intervenciones esterilizadas no alteran la base monetaria del país. En cambio, compensan las compras o ventas de bonos extranjeros realizando la operación contraria con sus propios bonos en moneda. Cualquiera de los dos medios de intervención requiere que el banco central venda o compre divisas extranjeras o bonos emitidos en dichas divisas. Esto les permite disminuir o aumentar el valor de su moneda en los mercados mundiales de divisas.
Los bancos centrales también pueden comprar y vender divisas mediante transacciones en instrumentos del mercado de divisas al contado o a plazo. En estos casos, están comprando o vendiendo literalmente moneda extranjera con la moneda de su propio país. Llevan a cabo estas acciones para influir en las valoraciones a corto plazo de su moneda.
Los economistas se preguntan hasta qué punto estas intervenciones son realmente eficaces. En general, coinciden en que las transacciones esterilizadas tienen un efecto poco duradero. Las compras y ventas en el mercado al contado y a plazo tienden a afectar a los valores a corto plazo, pero a menudo no son duraderas. Los economistas coinciden en su mayoría en que las intervenciones monetarias a más largo plazo que no están esterilizadas pueden afectar efectivamente a los tipos de cambio, ya que modifican la base monetaria.
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