La manipulación cíclica se refiere a la interferencia del gobierno en los ciclos económicos naturales. Esto puede llevar a auges y caídas extremas a largo plazo, ya que los gobiernos intentan apuntalar los auges y prevenir las caídas. La manipulación cíclica se lleva a cabo principalmente mediante la modificación de los tipos de interés fijados por el gobierno.
La Reserva Federal de Estados Unidos lo hace regularmente. Los ciclos económicos, como concepto, se denominan ocasionalmente Ciclos Comerciales. Esta idea es la que explora las alteraciones de la actividad económica que cambian con el tiempo. Los elementos que se contemplan para explicar los ciclos económicos son el crecimiento del PIB, las tasas de empleo y los ingresos de los hogares.
Dentro de los ciclos económicos, surgen dos tipos principales. Se trata de los auges y las crisis. Los auges se observan habitualmente cuando funciona una economía fuerte. Las crisis, o recesiones, están relacionadas con el crecimiento económico que resulta ser inferior a la tendencia. En EE.UU., el NBER, u Oficina Nacional de Investigación Económica, resulta ser la fuente de confianza por excelencia que proporciona las fechas de los mínimos y máximos que componen los ciclos económicos.
El NBER forma parte de esta manipulación cíclica en Estados Unidos. El primer paso de la manipulación es la forma en que se refieren a los auges y las crisis. Los eufemizan como expansión o contracción. Cuando algunas partes de los datos económicos mejoran, se trata de una expansión, y cuando estos mismos indicadores disminuyen, se llama contracción. Estas definiciones se centran totalmente en el movimiento de los datos, frente a las normas históricas.
La manipulación cíclica se lleva a cabo principalmente a través de la modificación de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal. Cuando el ciclo es de auge, o de expansión, intentan enfriar la economía para evitar la inflación. Lo hacen subiendo los tipos de interés para frenar los préstamos y el gasto. Desgraciadamente, cuando la actividad económica se ralentiza, la economía puede caer en una depresión o contracción.
En ese momento, la Reserva Federal comienza a reducir los tipos de interés, a veces de forma masiva, en un esfuerzo por estimular la economía una vez más. Al bajar los tipos de interés, las empresas y los consumidores piden préstamos y gastan mayores sumas de dinero. Esto hace que la economía vuelva a funcionar. La ironía de esta manipulación cíclica reside en el hecho de que el propio esfuerzo del gobierno por evitar que los ciclos se vuelvan extremos conduce a cambios en los ciclos que la Fed desea evitar por completo.
La Teoría de los Ciclos Económicos cree que aunque estos máximos y mínimos se promedien para crear una tasa de crecimiento económico de tendencia media, esta tasa de crecimiento de tendencia permanece estable a lo largo del tiempo. El gobierno, a través de la Fed, intenta manipular estos ciclos para mantener la tasa de crecimiento a lo largo de estas líneas de tendencia de forma constante. La Teoría de los Ciclos Económicos no ha hecho ningún esfuerzo por explicar los niveles de actividad económica en períodos de declive de larga duración, sino sólo en el crecimiento. Esta política de centrarse sólo en el crecimiento es una demostración más de la manipulación cíclica.
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