Los mercados emergentes son aquellos países del mundo que poseen actividades empresariales y de desarrollo que se encuentran en medio de una rápida industrialización y crecimiento.
El mayor mercado emergente regional actual es la zona de libre comercio ASEAN-China, que comenzó a funcionar el 1 de enero de 2010. El concepto de mercados emergentes se remonta a la década de 1970, cuando el término utilizado para referirse a estos mercados en particular era LEDC, o países menos desarrollados económicamente. La comparación aludía a sus niveles de desarrollo económico en comparación con Estados Unidos, Europa Occidental y Japón. Se suponía que estos mercados emergentes ofrecían mayores niveles de riesgo para los inversores, así como la oportunidad de obtener mayores beneficios. Como este término tenía una connotación ligeramente negativa, la frase mercados emergentes lo sustituyó. Algunos han afirmado que este nuevo término es engañoso, ya que nadie puede asegurar que un determinado país vaya a pasar realmente de ser menos desarrollado a uno más sustancialmente desarrollado. En general, esto ha resultado ser así, pero hay excepciones. Argentina ha retrocedido varias veces de más a menos desarrollado. Existen numerosos ejemplos de este tipo de economías de mercado emergentes, ya que se etiquetan veintiocho diferentes. Entre ellas se encuentran países que se agrupan en economías emergentes más avanzadas, como Brasil, México, Taiwán, Sudáfrica, Polonia y Hungría. Las economías emergentes secundarias son las siguientes: China, India, Chile, Colombia, Egipto, República Checa, Indonesia, Marruecos, Malasia, Perú, Pakistán, Rusia, Filipinas, Turquía, Tailandia y Emiratos Árabes Unidos. Esta lista la elabora y actualiza ocasionalmente el grupo FTSE, con sede en Londres (Gran Bretaña).
En los últimos años han surgido varios términos que compiten con la frase mercados emergentes. Uno de ellos es el de economías de rápido desarrollo, que se refiere a mercados emergentes como Chile, Malasia y los Emiratos Árabes Unidos. Todas estas naciones están experimentando un rápido ritmo de crecimiento. Los mayores mercados emergentes también se han ganado sus propias siglas en los últimos años. El principal de ellos es BRIC, que significa Brasil, Rusia, India y China. El BRICS incluye las cuatro naciones mencionadas junto con Sudáfrica. BRICM son las cuatro naciones originales del BRIC y México. BRICET significa los cuatro primeros miembros del BRIC más Turquía y Europa del Este. BRICK incluye las cuatro naciones originales del BRIC junto con Corea del Sur. Por último, el CIVETS está formado por Colombia, Indonesia, Vietnam, Egipto, Turquía y también Sudáfrica. Aunque ninguno de estos países está particularmente alineado por política o ideología, actualmente están adquiriendo un papel más importante dentro de la economía mundial en general, así como en la política internacional.
Para un inversor que desee invertir en estas economías, existen diferentes vehículos de inversión a su disposición. Entre ellos están los fondos cotizados y los fondos de inversión. Uno de ellos es el ETF MSCI Emerging Markets Index, patrocinado por iShares y cuyo símbolo es EEM. Otro es el MSCI EAFE Index ETF, patrocinado por iShares, cuyo símbolo es EFA. Aunque las cotizaciones de estos fondos pueden subir espectacularmente en los años buenos, también pueden experimentar descensos precipitados en períodos de inestabilidad, como durante la crisis financiera mundial de 2007-2010.