El miércoles negro se refiere al 16 de septiembre de 1992. Este fue el día en que Gran Bretaña se vio obligada a retirarse del sistema del Mecanismo Europeo de Tipos de Cambio de las bandas monetarias. Ese mismo día tuvo que permitir que la libra se devaluara un 15%. La catástrofe para el Banco de Inglaterra y el gobierno británico se produjo sólo dos años después de que la libra esterlina se convirtiera en miembro del largo MTC de la UE en 1990.
Desde el principio de su adhesión al Mecanismo de Tipos de Cambio, el primer ministro británico John Major había luchado por mantener la libra dentro de la banda de flotación designada. El fin de semana siguiente al miércoles 16 de septiembre se iba a celebrar un referéndum en Francia sobre el Tratado de Maastricht. Las encuestas mostraban que el 58% de los franceses estaban en contra de una unión económica y política más estrecha con el resto de la UE. Esto puso a los mercados en vilo y aumentó la presión sobre la libra, considerada el miembro más débil de la incipiente unión monetaria.
El sistema del MTC europeo obligaba a los gobiernos a mantener sus monedas participantes dentro de una banda vinculada a otras monedas del sistema. Para mantener estos valores estables en comparación con los demás, los países con las monedas más valiosas debían vender su propia moneda y comprar las más débiles.
En septiembre de 1992, la libra esterlina resultó ser la más débil de su banda, mientras que el marco alemán seguía siendo la moneda más poderosa. De hecho, no fue sólo la libra esterlina la que tuvo problemas antes del referéndum francés. La peseta española y la lira italiana también cayeron bajo una intensa presión. La libra tuvo la mala suerte de recibir la mayor atención de los medios de comunicación.
El antagonista en el baño de sangre del día resultó ser el especulador de fondos de cobertura de divisas George Soros. Él y su Fondo Quantum se enfrentaron al Banco de Inglaterra directamente en los mercados de divisas. Lo hizo tomando prestados bonos gilts del Reino Unido y vendiéndolos. Luego los volvió a comprar momentos después a precios más bajos. Soros y otros especuladores que siguieron su ejemplo pudieron repetir esta acción cada par de minutos y obtener beneficios con cada operación. Soros explicó más tarde cómo había ganado 1.000 millones de libras esterlinas vendiendo la libra esterlina que ni siquiera poseía.
La presión creció a lo largo del día, ya que el Banco de Inglaterra siguió comprando libras esterlinas en un esfuerzo por sostener su precio dentro de la banda.
A media mañana, los funcionarios del Banco de Inglaterra tuvieron que comprar 2.000 millones de libras cada hora para defenderse de la presión vendedora de los especuladores mundiales.
También subieron los tipos de interés al 12% en un esfuerzo por apoyar a la libra. El primer ministro Major se negó a aceptar la derrota fácilmente y más tarde ese mismo día subió los tipos de interés británicos hasta el 15%. Cuando los mercados de divisas cerraron en Londres, la libra seguía fuera de su banda monetaria requerida.
A las 19:40 de esa noche, el gobierno anunció que Gran Bretaña había suspendido su pertenencia al MTC. Nunca volvería a entrar en él. Todo el Mecanismo Europeo de Tipos de Cambio estuvo al borde del colapso por el sorprendente anuncio y la repentina retirada.
El comité monetario de la CE entabló conversaciones sobre la crisis para mantener el sistema. Más tarde se supo que el Bundesbank alemán no había cumplido su parte del acuerdo del MTC al vender marcos y comprar libras en el día crítico. Gran Bretaña había gastado casi 10.000 millones de libras, aproximadamente una cuarta parte de sus reservas, en esfuerzos por derrotar a los especuladores de divisas.
Trece años después del Miércoles Negro, el Tesoro hizo públicos unos documentos que demostraban que el Banco de Inglaterra perdió 3.300 millones de libras en ese día por el continuo descenso del valor de su propia moneda que seguían comprando.
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