Las obligaciones de deuda garantizada son una de las armas financieras de destrucción masiva que contribuyeron a hacer descarrilar el sistema financiero mundial en la crisis financiera de 2007-2010. Son, literalmente, valores que se supone que tienen grado de inversión. El respaldo de las obligaciones de deuda colateralizada resulta ser conjuntos de préstamos, bonos y activos similares. Estas inversiones son calificadas por las principales agencias de calificación de Moody’s, Standard and Poors y Fitch. El valor real de las obligaciones de deuda colateralizadas proviene de su respaldo de activos. Tanto los pagos como los valores de estos valores respaldados por activos se derivan de sus carteras de activos asociados, que son instrumentos de renta fija.
Los valores de los CDO se dividen en diferentes clases de riesgo que se denominan tramos. Los tramos más senior se consideran las formas más seguras de valores. Dado que los pagos de capital e intereses se distribuyen en función de los valores más senior en primer lugar, los tramos de nivel inferior pagan los pagos de cupones y los tipos de interés más altos para ayudar a recompensar a los inversores que están dispuestos a asumir los mayores niveles de riesgo de impago que asumen.
El CDO original sólo fue ofrecido en 1987 por los banqueros para la Imperial Savings Association, que fracasó y se integró en la Resolution Trust Corporation en 1990. Esto debería haber sido una advertencia sobre las obligaciones de deuda colateralizada, pero su popularidad no hizo más que crecer a buen ritmo durante los diez años siguientes.
Los CDO se convirtieron rápidamente en la parte de mayor expansión del mercado de valores respaldados por activos sintéticos. Hay varias razones por las que esto resultó ser así. La principal giraba en torno a los rendimientos de dos a tres puntos porcentuales más que los bonos corporativos que poseían idéntica calificación crediticia.
Los CDO también atrajeron a un mayor número de inversores y gestores de activos, desde fondos de inversión, fondos comunes de inversión y fondos de inversión, hasta compañías de seguros, bancos de inversión y bancos privados. Los vehículos de inversión estructurados también recurrieron a ellos para compensar el riesgo.
La popularidad de los CDO también tuvo que ver con los elevados márgenes de beneficio que obtuvieron sus creadores y vendedores.
Varios inversores y economistas han alzado la voz contra las obligaciones de deuda colateralizada, los derivados en general y otros valores respaldados por activos. Entre ellos se encuentran el ex economista jefe del FMI Raghuram Rajan y el legendario inversor multimillonario Warren Buffet. Afirman que estos instrumentos no hacen más que aumentar y extender la incertidumbre y el riesgo que rodea a los valores de estos activos subyacentes a un conjunto más amplio de propietarios, en lugar de reducir el riesgo mediante la diversificación.
Aunque la mayoría del mundo de la inversión se mostró escéptica ante sus críticas, la crisis crediticia de 2007 y 2008 demostró que estos disidentes tenían razón en sus opiniones. Ahora se entiende que las principales agencias de calificación crediticia no tuvieron suficientemente en cuenta los enormes riesgos que estaban asociados a los CDO y los ABS, como un colapso del valor de la vivienda en todo el país. Debido a que el valor de las obligaciones de deuda colateralizadas se ve obligado a valorarse según la contabilidad de mercado, en la que sus valores se actualizan inmediatamente al valor de mercado, su valor ha disminuido drásticamente en los balances de los bancos y de otros propietarios, ya que su valor real en el mercado se ha desplomado.