Una recesión se define literalmente como la disminución del PIB, o Producto Interior Bruto, de la nación durante más de un trimestre consecutivo en un año determinado.
El producto interior bruto representa el total de todos los bienes y servicios que produce un país, o el total real de todos los gastos empresariales, privados y gubernamentales en las categorías de inversión, trabajo, servicios y bienes. Los términos recesión y depresión suelen confundirse y a veces se utilizan indistintamente. Son bastante diferentes entre sí.
Las recesiones suelen ser menos graves que las depresiones. Las recesiones suelen corregirse en mucho menos tiempo y con menos dolor económico para los individuos. Además, las depresiones implican caídas del PIB superiores al diez por ciento. No existe un consenso universal sobre lo que constituye una recesión dentro de una economía. La mayoría de los economistas están de acuerdo en algunos factores diferentes que suelen estar implicados en la causa de tales recesiones. Los precios pueden disminuir sustancialmente o, por el contrario, pueden aumentar considerablemente. La disminución de los precios muestra que la gente gasta menos dinero, y esto hará que el Producto Interior Bruto disminuya. A la inversa, la subida de los precios puede disminuir las cantidades de gasto público y privado, provocando igualmente la disminución del Producto Interior Bruto.
Por mucho que los gobiernos, los individuos y las empresas odien las recesiones, muchos economistas consideran que es normal que las economías pasen por ellas, especialmente las más leves. Afirman que estos retrocesos económicos forman parte de la sociedad y la economía. Los precios suben y bajan, y el gasto y la cantidad de consumo también disminuyen y aumentan con el tiempo. Sin embargo, los descensos naturales del gasto no son suficientes para provocar una recesión. Algún otro factor cambia repentinamente y provoca picos o caídas bruscas de los precios reales.
Por ejemplo, la recesión de principios del 2000 se produjo como resultado de la repentina y precipitada disminución de la actividad de la industria punto com. Un día, la demanda que habían previsto resultó ser mucho menor de lo esperado. Esto generó enormes quiebras de empresas e importantes despidos que condujeron a la disminución de la producción y, finalmente, al recorte del gasto. Esta caída de las punto com creó un efecto de choque en el producto interior bruto, lo que provocó una importante caída de la producción y del rendimiento al disminuir el gasto. La recesión había terminado en 2003, pero sus consecuencias resultaron dramáticas y aún se pueden sentir. Los puestos de trabajo altamente remunerados desaparecieron de repente, para ser subcontratados a países extranjeros. Es probable que estos empleos nunca vuelvan a Estados Unidos. Aun así, cuando el Producto Interior Bruto empezó a crecer de nuevo, se consideró que la recesión había terminado. Esto no cambia el hecho de que numerosos individuos todavía sienten el impacto de la misma en sus propias vidas personales.
Del mismo modo, la Gran Recesión que se vio derivada del colapso financiero de 2007-2010 se produjo como una repentina convulsión en la industria bancaria y en los mercados de crédito. Ha provocado los niveles más altos de desempleo real desde la Gran Depresión, alcanzando casi el veinte por ciento cuando se mide con la fórmula que se había utilizado hasta que el presidente Bill Clinton la cambió. A pesar de que se ha dado por terminada esta recesión, los niveles de desempleo no han disminuido de forma significativa. Esto significa que, al menos durante varios años más, esos incontables millones de personas que han perdido sus empleos en la recesión seguirán sufriendo una gran cantidad de dolor y dificultades económicas.
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