El retorno absoluto es la rentabilidad que obtiene un activo durante un determinado periodo de tiempo; considera la revalorización o depreciación (expresada en porcentaje) del activo, que suele ser una acción o un fondo de inversión.
La rentabilidad absoluta difiere de la relativa porque sólo contempla la rentabilidad de un activo; no compara la rentabilidad con ninguna otra medida o índice de referencia.
Generalmente, los fondos de inversión buscan rendimientos que sean mejores que los de sus pares, su categoría de fondos, y/o el mercado en su conjunto. Este tipo de gestión de fondos se denomina enfoque de rentabilidad relativa de la inversión en fondos. Los fondos de rentabilidad absoluta buscan rendimientos positivos empleando estrategias de inversión que a menudo no están permitidas en los fondos de inversión tradicionales, como la venta en corto, los futuros, las opciones, los derivados, el arbitraje, el apalancamiento y los activos no convencionales.
Se atribuye a Alfred Winslow Jones la creación del primer fondo de retorno absoluto en Nueva York en 1949. Hoy en día, el enfoque de retorno absoluto en la inversión de fondos se ha convertido en uno de los productos de inversión de más rápido crecimiento en el mundo; se llama fondo de cobertura (hedge fund).